Astrobotic, NASA gibi müşterilere ödeme yapmak için Ay’ın yüzeyine yük taşımak üzere tasarlanmış, neredeyse tamamlanmış robotik Ay’a iniş aracını tanıttı. Bu, şirketin, geçici olarak bu yılın sonlarında yapılması planlanan lansmanından önce, iniş için en çok bitmiş uçuş donanımını ilk kez gösterdiğini gösteriyor.
Peregrine Lunar Lander olarak adlandırılan uzay aracı, yaklaşık bir buçuk metre boyunda duran bir bodur buzdolabının boyutunda. İniş aracının tabanına monte edilen beş ana motor, aracın uzayda gezinmesine yardımcı olacak ve sonunda aracın Ay’ın yüzeyine temas etmesine izin verecek. Araç, ay ortamından yararlanmak için tasarlanmış deneyler ve ürünlerini sadece ay yüzeyinde isteyen müşteriler için monte edilmiş yükleri depolayabileceği çeşitli konumlara sahiptir.
Pittsburgh merkezli Astrobotic, Ay’a ticari bir robotik iniş aracı gönderen ve onu tek parça halinde indirmeyi hedefleyen iki özel şirketten biri. Diğeri, Nova-C adlı kendi robotik ay iniş aracını inşa eden Houston merkezli Sezgisel Makineler. Her iki şirket de , uzay ajansına Ay’a bilimsel deneyler getirmenin bir yolunu sağlayan, uzay araçlarının gelişimini teşvik etmeye yardımcı olmak için NASA’dan milyonlarca dolarlık sözleşmeler aldı . NASA’nın amiral gemisi Artemis programının küçük bir parçası, ajansın sonunda insanları ay yüzeyine geri döndürmek için büyük bir çabası.
NASA, birden fazla şirketi finanse ederek, dostça bir rekabeti teşvik etmeyi de umuyordu. Başlangıçta ajans, CLPS programı olarak bilinen ilk sözleşme turunda üç şirkete fon sağladı, ancak ödül alanlardan biri ayrıldı. Şimdi, her ikisi de bu yıl iniş araçlarını uçurmayı hedefleyen Astrobotic ve Sezgisel Makinelere bağlı.
İniş aracının uçuş yapısı bugün sunuldu, ancak bazı tanklar, güneş panelleri, tahrik ve diğer özelliklerin hala araca eklenmesi gerekiyor. Thornton, “Açıkçası iniş aracı hala inşa ediliyor, ancak şu anki görünümüyle ortaya çıkarabileceğimiz kadar uzun bir mesafe var” diyor. “Ve bu çok heyecan verici. Yapımında 15 yıl var.” Astrobotic, Peregrine’in maliyeti veya uçaktaki bir nokta için müşterilerden ne kadar ücret aldığı hakkında ayrıntı vermeyi reddetti .
Şirkete göre, ilk lansmanı için Peregrine iniş aracı Ay’a 24 yük taşıyacak. Yarısından biraz daha azı NASA’nın bilimsel araçlarıdır, diğerleri ise çeşitli ticari müşterilerden gelmektedir. Bir yük, Carnegie Mellon’daki öğrenciler tarafından hazırlanmış bir gezici içerir ve ayrıca Meksika Uzay Ajansı’ndan bir mikro gezici de vardır. Arazi aracı, Japonya’dan bir ay rüyası kapsülü ve bir Bitcoin ile “yüklü” fiziksel bir Bitcoin madeni parası gibi oldukça benzersiz birkaç yük barındıracak. Arazi aracının hedef noktası, ürkütücü bir şekilde “Ölüm Gölü” anlamına gelen Lacus Mortis adlı bir bölgedir. Karaya indiğinde, Peregrine, ekstra soğuk, iki haftalık ay gecesi başlamadan önce, yaklaşık iki hafta boyunca tüm bir ay gününü sürdürmeye çalışacak.
Astrobotic’in Ay’a yolculuğu hala açık bir soru. Peregrine iniş aracının, 2014’ten beri geliştirilmekte olan yepyeni bir araç olan United Launch Alliance’ın (ULA) Vulcan roketiyle uçan ilk uzay aracı olması planlanıyor . Ancak, Vulcan fırlatma rampasına ulaşmakta birkaç yıl gecikti ve hala hazır değil. Roket, Jeff Bezos’un BE-4 adlı uzay şirketi Blue Origin tarafından inşa edilen yeni bir motorla uçmak üzere tasarlandı – ancak bu motorlar da programın yıllar gerisinde.
Thornton, ULA’dan Vulcan’ın bu yılın dördüncü çeyreğinde piyasaya çıkacağına ve BE-4 motorlarının bu yılın ortasında hazır olacağına dair güvence aldığını söyledi. Astrobotic’in ULA’dan “şüphe etmek için hiçbir nedeni olmadığını” söylüyor. Thornton, “ULA, hikayesi olan, başarılı bir şirkettir” diyor. “Bu yüzden lansman konusunda kendimize çok güveniyoruz ve bu yüzden onlarla rezervasyon yaptık.”
Rakip Sezgisel Makinelerin sahip olduğu bir şey , çalışan bir roket üzerinde uçmak için bir sözleşmedir. Şirketin Nova-C iniş aracını bu yıl içinde bir SpaceX Falcon 9 roketinde uçurması bekleniyor, ancak Intuitive Machines’in uçuş için bir tarihi yok. İki arazi aracı arasındaki farklara gelince, Thornton, Peregrine arazi aracının oldukça uzun Nova-C arazi aracından çok daha bodur olduğu gerçeğine işaret ediyor. Ayrıca Peregrine’in “kanıtlanmış” hidrazin yakıtla uçacağını, Sezgisel Makinelerin yeni bir kriyojenik tahrik sistemi ile deneyler yaptığını da belirtiyor.
Thornton, “Günün sonunda ikimiz de ay teslimatı işindeyiz” diyor. “Açıkçası, iniş aracımızın müşterilerimiz için en uygun olduğunu düşünüyoruz ve şu ana kadar müşterilerimiz ezici bir çoğunlukla bizi rekabete karşı seçti.”